Jaki jest najstarszy organizm żyjący na naszej planecie? Jest rośliną, ma 80,000 lat, ciągle się rozmnaża, i możemy zobaczyć go na własne oczy, jeśli wybierzemy się do Utah.
Organizm ten nazywa się Pando, nazywany także Drżącym Gigantem. Jest to zagajnik, który pomimo swoich 80,000 lat nadal rozmnaża się i raczej nie zamierza przestać. Zagajnik jest tak naprawdę pojedynczą, rozmnażającą się kolonią topoli osikowych. Mówiąc najprościej jest to po prostu gigantyczny, masywny system korzeni, który zaczął rosnąć około 80,000 lat temu. Obecnie ma około 47,000 łodyg (a raczej pni), i ciągle tworzy nowe drzewa, które sprawiają, że system korzenny cały czas się rozrasta.
To jednak nie koniec rekordów, jakie bije Pando. Jest nie tylko najstarszym, ale prawdopodobnie najcięższym żywym organizmem na naszej planecie. Kolonia rozprzestrzeniła się na powierzchni 106 akrów, i eksperci szacują, że Pando waży około 6,600 ton. Jednak niektórzy naukowcy twierdzą, że pewne fragmenty systemu korzeni umarły, odseparowując w ten sposób części kolonii, tworząc więcej niż jeden organizm. Nie wszystkie są zbadane, więc być może istnieją gdzieś zagajniki topoli cięższe od Pando?
Co sprawiło, że Pando tak długo i efektywnie się rozmnaża? Złożyło się na to kilka dogodnych dla topoli czynników. Po pierwsze regularne pożary sprawiły, że nie zaczęły się na tych terenach rosnąć drzewa iglaste. Poza tym jałowy klimat powstrzymał inne topole przed zapuszczeniem tutaj korzeni. Z tego powodu Pando miało dużo miejsca i czasu, że się rozprzestrzenić. Nie zawsze było wiadomo, że jest to jeden wielki organizm. Dowiedzieliśmy się o tym w latach siedemdziesiątych, kiedy odkrycia tego dokonał Burton V. Burnes z Uniwersytetu w Michigan. Obecnie naukowcy obawiają się, że niektóre czynniki mogą stanowić zagrożenie dla najstarszego organizmu na świecie.
Kolejnym niesamowitym faktem na temat Pando jest to, że bardzo prawdopodobne jest, iż naukowcy zaniżyli wiek rośliny, i w istocie jest ona jeszcze starsza. Wieku Pando nie da się określić na podstawie zbadania pni drzew, które wchodzą w skład kolonii, ponieważ najstarsze drzewo należące do tego systemu korzennego ma około 130 lat. Nie ma natomiast jednoznacznych danych wskazujących na konkretny wiek całej kolonii. Biorąc pod uwagę szereg czynników, w tym klimat, dane historyczne czy środowisko niektórzy naukowcy wysuwają hipotezę, że Pando może mieć około 1 miliona lat!
